유학 후 영주권까지: F1 → OPT → H1B 전략 (유학생 이민, 미국 취업비자, 영주권 취득)
주제
미국 유학을 통해 단순히 학위 취득을 넘어서, 현지에서 취업하고 영주권까지 획득하는 것은 많은 유학생들의 최종 목표입니다. 그러나 이를 실현하려면 단순한 학업 계획을 넘어서 체계적인 비자 전략이 필요합니다. F1 비자로 입국하여 OPT를 통해 현지 경력을 쌓고, H1B 취업비자를 받아 영주권으로 연결하는 루트는 실현 가능성이 높은 가장 표준적인 방법입니다. 이 글에서는 각 단계별 조건과 준비 사항, 성공 확률을 높이는 전략까지 유학 후 영주권까지 가는 현실적인 로드맵을 자세히 소개합니다.
1단계: F1 학생비자 – 전략적 유학 선택이 시작이다
F1 비자는 미국에서 정규 학위 과정을 밟기 위한 대표적인 유학생 비자입니다. 학사, 석사, 박사, 어학연수 등 다양한 교육기관에서 유효하며, 가장 기본적인 유학 비자 루트의 출발점입니다.
① 학교 선택부터 전략적이어야 한다
단순히 입학이 쉬운 학교보다는, 졸업 후 OPT 및 취업 연결이 활발한 STEM 전공이나 인턴십 연계 강한 학교를 선택하는 것이 중요합니다.
예: 컴퓨터공학, 데이터사이언스, 생명과학, 금융공학 등은 H1B와 이민에 유리한 분야입니다.
② SEVIS 등록과 I-20 관리
- 입학허가 후 I-20를 발급받고, SEVIS 등록 후 DS-160을 통해 비자 신청
- 학업 중 최소 학점 유지를 하지 않으면 비자 유지 불가
- 유학생의 근로는 제한적이며, 학기 중에는 교내 근무만 가능
③ CPT를 활용한 인턴십 경력 확보
일부 전공 및 학교에서는 학업 중 CPT(근무형 실습 프로그램) 참여가 가능합니다. 이는 졸업 후 OPT 승인 확률 및 취업 기회 확대에 큰 도움이 됩니다.
즉, F1 비자 단계부터 진로 계획에 맞는 전공과 경력 설계를 병행하는 것이 이후 단계 성공의 밑거름이 됩니다.
2단계: OPT(Optional Practical Training) – 유학생의 공식 취업 경로
F1 비자 상태에서 학위를 마친 후, 유학생이 미국 내에서 최대 12개월 간 합법적으로 근무할 수 있도록 허용된 프로그램이 바로 OPT입니다.
STEM 전공의 경우에는 **24개월 연장(총 3년 OPT)**도 가능해 H1B 준비에 매우 유리합니다.
① OPT 신청 타이밍과 절차
- 졸업 전 90일, 졸업 후 60일 이내에 신청 가능
- I-765 신청서를 USCIS에 제출
- EAD(Employment Authorization Document) 카드 수령 후부터 근무 시작 가능
② OPT 중 근무조건
- 전공과 관련된 분야에서 풀타임 근무 필수
- 무급 인턴은 인정되지만 90일 이상 미취업 시 자격 상실
- 일부 학생은 Start-up, 스타트업에서 자율 근무 선택 가능
③ STEM 전공의 OPT 연장(24개월)
- 고용주가 E-Verify 등록 기업이어야 하며, 정규직 계약 필요
- STEM 연장 승인 시 H1B 당첨 전까지도 취업 가능 기간이 연장되므로 비자 브릿지 역할을 함
④ OPT 기간 중 해야 할 일
- H1B 준비 (스폰서 기업 물색, 경력 포트폴리오 정리)
- 추후 영주권을 고려한 장기 비자 전략 수립
- 최소 연봉 기준, 고용 형태 등을 사전에 협의
OPT는 단순히 '1년짜리 일자리'가 아니라, H1B로 연결되는 전략의 핵심 다리입니다. OPT 기간 중 무엇을 어떻게 하느냐에 따라 향후 5~10년의 경력 경로가 결정된다고 해도 과언이 아닙니다.
3단계: H1B 취업비자와 영주권으로의 연결 전략
H1B는 미국에서 외국인 전문직 근로자에게 발급하는 대표적인 취업비자입니다. 매년 4월 추첨제로 선발되며, OPT 상태에서 신청 가능하기 때문에 유학생에게 가장 현실적인 장기체류 수단입니다.
① H1B 기본 정보
- 연간 85,000개 쿼터(일반 65,000 + 석사 20,000 추가)
- OPT 상태에서 4월에 신청, 10월부터 H1B 신분 적용
- 총 6년간 체류 가능 (3년+3년 연장)
② H1B 신청 조건
- 미국 내 정규 기업 또는 기관에서 정규직 고용 제안
- 직무가 전공과 밀접하게 연관되어야 함
- 일정 수준의 연봉 및 고용 조건 필요
- 고용주가 H1B 스폰서를 진행해주어야 하며, 일부 기업은 이민법 전문 변호사를 통한 대행
③ H1B 추첨 이후 대기 전략
- STEM OPT 연장자는 추첨 탈락 시에도 OPT 기간 중 최대 2년 더 근무 가능
- 이 기간 동안 추첨에 재도전하거나, L비자·O비자 등 대체 비자 고려 가능
④ H1B → 영주권(PERM/EB-2/EB-3) 전략
- H1B로 1~2년간 근무한 후, 고용주를 통해 영주권 프로세스를 진행
- 대부분 PERM 노동허가 → I-140 청원서 → I-485 영주권 신청서의 3단계를 거침
- EB-2(석사 이상 또는 경력 우수자), EB-3(학사 + 직무 경험자)로 분류됨
H1B는 단순한 비자가 아닌, 영주권으로 가는 ‘법적 사다리’ 역할을 합니다. 특히 STEM 전공자, 박사과정 출신, 실무 경력이 있는 유학생은 영주권 취득 가능성이 매우 높습니다.
결론
F1 비자 → OPT → H1B → 영주권으로 이어지는 과정은 한 걸음씩 쌓아가는 경력의 계단입니다. 처음부터 끝까지 치밀한 계획과 준비가 필요한 만큼, 학업과 커리어 전략을 동시에 설계하는 것이 중요합니다. 지금 나의 전공, 경력, 목표를 점검하고 유학의 다음 단계를 설계해보세요. 미국 유학은 학위가 아니라 기회를 얻는 과정입니다.
감사합니다.
계획된 유학은 인생을 바꿉니다.
이 글이 여러분의 경로 설계에 도움이 되길 바랍니다!